Само определение метода как «гуманистического, глубинно-психологически ориентированного, с транскультуральной точкой зрения и новыми техниками в русле клиент-центрированной и ориентированной на ресурсы краткосрочной психотерапии» дает представление о том, что он имеет своих предшественников в различных направлениях психотерапии. Для того чтобы лучше уяснить положение Позитивной психотерапии среди остальных школ, полезно обратиться к ее корням.

Психодинамическое направление. Научная психотерапия ведет свое начало от психоанализа З.Фрейда. Основными идеями этой школы, заявившей о своем рождении в девяностых годах XIX века, являются: признание существования глубинных слоев психики, неосознаваемых тенденций и конфликтов личности, наличие психологических защит, поддерживающих душевное равновесие личности. Психоанализ привлек внимание исследователей к значению раннего детства для всей последующей жизни человека. Кроме того, теория содержала множество идей, важных с точки зрения процесса лечения: концепций переноса и контрпереноса, сопротивления терапии,  техник свободных ассоциаций и толкования сновидений и т. д. Исходная теория психоанализа, дала огромный материал для развития психотерапии, как в русле основных положений, догадок, намеков и прозрений З. Фрейда, так и в оппозиционном ключе. К 1968 году, когда Н. Пезешкиан представил свой метод, и последователями, и противниками З.Фрейда было разработано впечатляющее количество психодинамических теорий, существенно углубивших наши представления о человеке и расширивших возможности психотерапии. Важнейшими из них являются теория объектных отношений, эго-психология, интерперсональная психология, селф-психология.

Когнитивно-поведенческое направление. В начале ХХ века, как альтернатива психоанализу начинает развиваться поведенческое (бихевиоральное) направление в психотерапии. В основе теории, разработанной Дж. Б. Уотсоном, лежат идеи И. С. Павлова об обусловленности значительной части поведения. Главные идеи бихевиоризма:

• личность – это сумма действий, которые могут быть обнаружены при достаточно продолжительном наблюдении, «производное от систем привычек человека»;
• поведение человека – это результат тренинга, люди развивают в себе те качества, демонстрация которых положительно подкреплялась, и избегают проявлять поведение, которое наказывалось;
• дисфункциональное поведение – это результат неправильного научения;
• лечение должно состоять в переучивании.

Идеи Дж. Б. Уотсона получили продолжение в развитие в теории оперантного обусловливания Б. Ф. Скиннера, который считал, что поведение формируется и поддерживается его последствиями, работах Дж. Вольпе и теории инкубации Г. Ю. Айзенка.

Дальнейшее развитие это направление получило в работах, акцентирующих внимание на мышлении, как специфическом поведении, присущем человеку.

Так главная идея социально-когнитивной теории, известной также как «теория научения» А. Бандуры, что большая часть поведения человек заучивает, наблюдая за моделями. 

Основы когнитивной психотерапии разработаны А. Беком. Его основные идеи заключаются в том, что люди – это машины, предназначенные для обработки информации, к сожалению, несовершенные. Помимо произвольных мыслей они имеют автоматические мысли и схемы – относительно устойчивые когнитивные паттерны, которые влияют на убеждения людей, будучи активизированными, дисфункциональные схемы и убеждения приводят к систематическому искажению информации и патологии. Главная цель терапии – вновь привести в действие систему проверки реальности, которая есть у клиента.

Не смотря на существенный успех когнитивно-поведенческой психотерапии в устранении отдельных симптомов и разработке множества эффективных техник для их устранения, редуцированный образ человека, который представлен в этой теории, не позволяет считать ее удовлетворительной.

Экзистенциально-гуманистическое направление. Во второй половине ХХ века получила мощное развитие так называемая «третья сила» в психологии – её экзистенциально-гуманистическое направление.

Проникновение идей экзистенциальной философии в психотерапию связано с именем В. Франкла, который в 20-х годах прошлого века предложил термин «логотерапия» (терапия смыслом), а в 30-х годах, как альтернативу ему начал употреблять название «экзистенциальный анализ». В. Франкл видел задачу психотерапии в наполнении экзистенциального вакуума, от которого страдают пациенты, личностным смыслом и развитии их способности принимать на себя ответственность за собственную жизнь.

Это направление получило дальнейшее развитие в работах Р. Мэя и И. Ялома, которые считаются основателями  экзистенциальной психотерапии. Экзистенциальная психотерапия – это динамическая теория, которая акцентирует внимание на противостоянии человека универсальным экзистенциальным страхам: страху смерти, страху одиночества, свободы и бессмысленности.

В декабре 1940 года в университете штата Миннесота Карл Роджерс провел презентацию на тему «Некоторые новейшие концепции в психотерапии», в ходе которой впервые были заявлены идеи нового недирективного подхода.

Основные идеи клиент-центрированной (позже – личностно-центрированной) психотерапии К. Роджерса состоят в следующем.

• Единственным мотивирующим стимулом для людей является стремление к актуализации, свойственное организму и позволяющее ему существовать и развиваться.
•  Подсистемой стремления к актуализации является Я-концепция, которая складывается у человека очень рано. Формирующие Я-концепцию представления о себе включают как представления о себе, основанные на собственном организмическом процессе, так и усвоенные от других понятия о ценностях.
• Если Я-концепция содержит множество посторонних, не подтвержденных собственным организмическим оценочным процессом представлений, возникает конфликт между Я-концепцией и стремлением к актуализации.
• Целью психотерапии является создание условий для конструктивного изменения клиентом собственной Я-концепции. Такими условиями являются терапевтические отношения, в которых психотерапевт обеспечивает безусловное положительное отношение к клиенту и эмпатию, оставаясь при этом конгруэнтным. Переживая опыт этих отношений, клиенты в свою очередь, становятся более конгруэнтными и эмпатичными и начинают относиться к себе с уважением.  

Другим лидером гуманистического направления стал А. Маслоу, идеи которого о самоактуализации, иерархии потребностей, значении высших потребностей для жизни человека, его исследование высоко функциональных, реализовавших себя людей, дали богатый материал для дальнейшего развития теории и концепции психического здоровья.

Концепция человека, разделяемая всеми специалистами, принадлежащими экзистенциально-гуманистическому направлению была сформулирована в 1963 году Джеймсом Бьюдженталем, в то время президентом Ассоциации гуманистической психологии.

•  Человек как целостное существо превосходит сумму своих составляющих (иначе говоря, человек не может быть объяснен в результате научного изучения его частичных функций).
• Человеческое бытие развертывается в контексте человеческих отношений (иначе говоря, человек не может быть объяснен своими частичными функциями, в которых не принимается в расчет межличностный опыт).
• Человек сознает себя (и не может быть понят психологией, не учитывающей его непрерывное, многоуровневое самосознавание).
• Человек имеет выбор (человек не является пассивным наблюдателем процесса своего существования: он творит свой собственный опыт).
• Человек интенциален (человек обращен в будущее; в его жизни есть цель, ценности и смысл).

В шестидесятых годах прошлого столетия появляются теории, стремящиеся объединить достижения различных направлений психологии и психотерапии.  Позитивная психотерапия Н. Пезешкиана представляет собой одну из таких моделей. В ней объединены достижения глубинной психологии с её вниманием к конфликтам, бессознательным процессам, эмоциональной жизни личности, когнитивно-поведенческой школы, представившей описание того каким образом человек приобретает свойственные ему мысли и поведение, в том числе дисфункциональные. С экзистенциально-гуманистическими идеями позитивную психотерапию объединяют вера в добрую природу человека и интерес к его духовной жизни и личностным смыслам.